대학교 1~2학년 때, ‘이웃사랑’이라는 학교 교육봉사 동아리에 참여하게 됐어요. 봉사에 특별한 뜻은 없었는데, 공부하기 싫어하는 소외계층 아이들을 돕고 싶었거든요. 그런데 열의에 차있는 저와는 달리, 그곳에서 만난 아이들은 공부할 의지조차 없었어요. 처음 몇 달간은 아이들과 함께하는 시간이 너무 힘들었어요. 그래도 꾸준히 아이들을 만나 공부를 가르치면서 멘토링을 했는데, 아이들이 조금씩 마음의 문을 열더라고요. 처음에는 수업시간에 딴청만 피우던 아이들이 집중하고 따라오는 모습에 큰 보람을 느꼈어요. 그러면서 생각한 것이 ‘내가 멘토링한 것들을 영상으로 찍어 올리면 언제 어디서든지, 누구라도 볼 수 있겠구나.’ 싶더라고요. 이것이 공신닷컴의 시작이었죠.

저는 늘 나무보다는 숲을 먼저 보려고 노력해요. 그래서 목차는 대단원부터 소단원까지 항상 외우는 편이에요. 전체적인 틀이 어떻게 되는지 언제나 머릿속에 그려질 수 있도록 따로 적어서 가지고 다니면서 봐요. 그렇게 공부를 하면 칸막이를 둔 것처럼 정리가 잘 돼요. 단원별로 공부하면 그대로 집어넣으면 되니까 헷갈리지 않거든요. 대부분의 학생들이 숲이 아닌 나무만 보는데, 목차를 활용해서 전체적인 흐름을 파악해야 해요. 저는 수능 때, 교과서를 안 보고 쓸 수 있는 정도가 될 때까지 책을 봤어요. 그렇게 하고 나면 자신감이 생기지 않을 수 없죠.

대학교에 입학하고 보니, 제가 생각하는 대학 생활과는 정말 많이 달랐어요. 대학에만 가면 취업의 길이 열려 있을 줄 알았는데, 또다시 공부전쟁이 시작됐어요. 대학에 대한 너무 큰 환상을 갖고 있었던 탓인지, 실망도 컸죠. 대학생활에 대해 아무도 이야기해주지 않았어요. 사실, 친구 따라 강남 간다고 기계공학과를 선택한 이유도 고등학교 때 공부를 가장 잘했던 친구 때문이에요. 꿈이나 목표가 없었어요. 1학년 1학기, 2학기 모두 학사경고를 받았는데, 어쩌면 당연한 결과였던 것 같아요. 이 정도까지 되니까 ‘자퇴해야 하나?’라는 생각마저 들었죠. 이러다가 노숙자밖에 안 될 것 같더라고요. 그래서 극단의 조치가 필요했어요. 부모님에게서 독립해 자립심을 키우고 싶었고, 진짜 고생을 해보고 싶었어요.

정말 눈물 나게 힘들었던 것 같아요. 부모님을 떠나 처음으로 바닥을 경험해 본 거죠. 제가 지금껏 힘겹게 공부했던 시간은 아무것도 아니었어요. 제대 후에는 정말 모든 것에 감사하게 됐어요. 대학교에 다닐 수 있다는 것 자체부터 시작해서 아주 사소한 일들까지. 많은 대학생들이 자신의 환경이 어렵거나 힘들다고만 생각하는데, 의외로 가진 게 많거든요. 군 생활을 하면서 생각한 것이 ‘뭐든 할 수 있다’에요. 길거리에서 폐지를 주워 팔아도 행복할 수 있겠다는 생각이 들었어요. 복학 후에 많은 학생들이 취업준비로 열이 올라 있었어요. 저도 나름대로 열심히 공부하면서 생각했죠. ‘남들 하는 거 똑같이 하지는 말자.’ 다시 못 올 20대니까 제가 원하는 방식대로 살고 싶었어요. 그게 바로 공신닷컴이었죠. 이 사이트를 만들면 정말 많은 학생들에게 도움이 될 거라는 확신이 있었어요.

동문후배가 의류학과에 다니는 학생이었어요. 제가 입으면 옷이 더 멋있게 보일 것 같다고 부탁하더라고요. 학교 패션쇼에서는 여자모델은 현직모델을 섭외해 출연시키는데, 남자모델은 일반학생을 무대에 세우거든요. 쿨하게 좋다고 했는데, 의상을 입어보고 적잖은 충격을 받았어요. 머리는 2대8 가르마에 망사 셔츠, 바지는 너무나도 타이트했어요. 안 한다고 할 수도 없고, 정말 잊을 수 없는 경험이었죠.

학생들을 대상으로 멘토링을 하고 있어요. 이를 통해서 많은 학생이 변화할 수 있을 것이라 믿고 있어요. 예를 들자면 스마트폰을 만드는 회사가 스마트폰을 팔아 사람들의 삶을 바꾸는 것과 비슷한 원리예요. 환경이 어려워 교육의 혜택을 못 받는 아이들에게 혜택을 골고루 나눠주고, 좀 더 긍정적인 변화를 돕는 거죠. ‘모든 학생에게 멘토를 한 명씩 만들어 준다.’는 회사의 비전처럼 많은 학생을 돕고 싶어요.

2008년부터 2010년 말까지 수익이 없어서 정말 힘들었어요. 멘토링을 확대하고 체계를 만들어 갔지만, 상황은 더 악화됐죠. 공신이 언론에 노출되면서 대한민국 최고의 교육봉사단체로 매년 청와대의 초대를 받았고, 교육과학기술부 장관님이 교육장에 응원하러 오시기도 했지만 달라지는 것은 아무것도 없었어요. 수익이 없으니 회사를 운영하면서 발생하는 비용은 모두 제 수입으로 해결해야 했거든요. 컨설턴트에게 자문을 구해보기도 했는데, 대답은 늘 한결같았어요. ‘수익구조를 만들어야 한다는 것.’ 가장 확실했던 방법이 사이트를 유료로 전환하는 것이었죠. 정확한 지적이었지만 공신은 무료로 교육봉사를 하는 곳이었기 때문에 그 굴레를 벗어나기란 쉬운 일은 아니었어요. 수익모델을 찾을 방법이 필요했죠.

인도의 ‘아라빈드 안과병원’에서 그 해답을 찾았어요. 창업자인 벤카다스와미는 "이윤을 남기지 않고서는 지속적으로 가난을 도울 수 없다."라는 말을 했는데, 이 한마디가 제 생각을 바꿨어요. 아라빈드 안과병원은 백내장 수술 전문병원이에요. 환자의 60% 이상이 백내장 환자인데, 가난한 환자에게는 무료로 수술을 해주고 있음에도 불구하고 수익이 44%를 넘는다고 하더라고요. 아라빈드는 맥도날드를 수익모델로 병원을 운영하고 있었어요. 맥도날드는 표준화, 대량생산, 원가절감 등으로 이익을 취하거든요.

병원에 햄버거 체인 방식을 도입해 환자를 치료하는데, 먼저 수술대 두 개를 세팅하고 의사가 한 명의 환자를 수술하는 사이 반대편 수술대에 간호사가 다음 환자를 위한 수술준비를 해요. 의사는 환자가 수술을 끝내면 몸만 돌려서 다음 환자를 수술할 수 있어요. 상황이 이렇다 보니 의사가 한 명의 환자를 수술하는데 드는 시간은 겨우 5분밖에 안 걸려요. 의사와 간호사들이 교대로 24시간 내내 수술을 진행하고, 철저한 분업으로 일의 속도는 빨라지고 비용은 낮출 수 있어요. 그리고 수술재료까지 직접 생산하는데, 백내장의 핵심재료인 인공 수정체를 수입하는 비용이 비싸니 자체적으로 생산해 수술비를 절감시켰어요. 그래서 우리도 ‘멘토링에 필요한 자료를 별도로 판매하면 돈을 벌 수 있겠구나. 또, 여유 있는 학생들에게는 일부 콘텐츠를 유료화시켜서 운영하면 어떨까?’라는 생각을 하게 됐어요. 그만큼 좋은 콘텐츠를 만들고 잘 가르치면 되니까. 그렇게 2010년 8월, 사이트를 개편하고 일부를 유료화했어요.

옳고 그른 것이라기보다는 그저 다른 길을 선택한 것뿐이죠. 고민이 없었던 것은 아니에요. 사이트를 팔라고 했을 때는, 생각지도 못한 큰 금액에 흔들리기도 했어요. 그래도 제가 믿고 있는 꿈과 비전이 있었기 때문에 거절했죠. 지금이 아니면 제가 이렇게 하고 싶은 일을 마음껏 할 수 있겠어요. 그런 기회는 다시 올 수 있는 거지만 공신은 아니잖아요. 국회의원 제의는 저로서는 정말 영광된 일이었어요. 많은 이들이 기회를 잡으라고 했어요. 새로운 일에 도전하고 더 많은 것을 배울 수도 있는 일이었으니까요. 하지만 제가 그 자리를 맡기에는 턱없이 부족하다는 생각이 들었어요. 더 많은 것을 잃겠더라고요.

공신이 ‘성공한 사회적 기업’으로 기억되는 것보다는 ‘진정한 멘토’로 기억되기를 바라요. 사회적 기업 자체는 수단일 뿐이지 목적이 될 수는 없거든요. 공신도 마찬가지예요. 멘토를 만들어 준다는 꿈의 목적이지, 사회적 기업이 목적은 아니에요.

부모님은 제가 하는 일에 관해서는 손 놓으셨어요. 아마 군대 간 다음부터 그렇게 생각하셨을 것 같아요. ‘아들 인생에 참견하지 말자.’ 부모님께는 일언반구도 없이 입대했거든요. 어떻게 생각하면 정말 죄송스러워요. 걱정도 많이 하시죠. 그런데 제멋대로 하는 거 잘 아셔서 다른 말씀은 안 하세요. 아내도 마찬가지로 저를 이해해주는 편이에요. 스물여덟, 사실 제가 좀 일찍 결혼했거든요. 고등학교 후배인데, 이기적인 생각일지도 모르지만 자주 볼 시간이 없어서 일찍 결혼해버렸어요. 아무래도 같이 살면 매일 볼 수 있으니까. ‘이런 남자와 결혼을 해야 하나, 말아야 하나.’ 제 아내도 고민 많았을 것 같아요.

방송하면 득도 되고 실도 되는 것 같아요. 아무래도 공중파를 통해 얼굴을 알려서인지 일을 하기는 더 수월해진 것 같아요. 제가 하나하나 나란 사람에 대해 설명하지 않아도 되고, 일거리가 많아졌어요. 많은 사람에게 부탁을 받게 되는데, 공신과 관련이 있는 일이면 언제라도 발 벗고 나서야죠. 그런데 곤란한 부분도 많아요. 전혀 관계없는 일들을 해달라고 연락이 올 때가 많거든요. 몸이 열 개가 아닌 이상, 모두 다 들어줄 수는 없는데 서운해 하는 분들도 있죠. ‘이렇게 살아도 될까?’ 싶을 만큼 너무 정신없게 살다 보니, 주위 사람들에게도 소홀해지는 부분도 많고요.

아마 공신을 하지 않았다면 저는 지금도 방황하고 있을 것 같아요. 아니면 다른 친구들처럼 평범한 직장에 들어갔겠죠? 26살에 꿈을 찾아서 지금까지 앞만 보고 달려오고 있는데, 요즘 들어 ‘내 생각이 틀린 게 아니구나.’라는 확신이 들거든요. 많은 학생이 공신닷컴을 통해 변화해가고 자신의 미래를 바꿀 수 있는 힘을 가지게 된다는 자체로 너무 행복하죠.

2008년, 공신사이트와 상표권을 사겠다고 수없이 제안했던 학원업체 중 한 곳이 ‘공부의 신’, ‘공신클럽’이라는 이름으로 전과목 문제집을 출시하고 ‘gongsinclub'이라는 사이트를 만들어 운영했어요. 우리 회사에서 만든 것도 아닌데 대부분의 사람이 우리가 만들었다고 오해를 하시더라고요. 문제집에 대한 문의가 끊이지 않았고, 답안을 내놓으라는 글도 수도 없이 쏟아졌죠. 안 되겠다 싶어서 상대 측에 내용증명을 보냈는데, ’공신클럽‘은 ’공신‘이라는 상표를 침해한 것으로 볼 수 없다는 변리사 사무소의 의견이 왔어요. 우리는 사회적 기업 컨설팅 단체의 조언을 받고 있었는데, 변호사님이 소송을 제안하시더라고요. 상표사용을 이렇게 용인하면 상표를 빼앗길 수도 있다고. 그 소리를 듣고 정신이 번쩍 들더라고요. 그때는 회사에 수익이 없는 상황이라 수백만원의 소송비도 무시할 수 없었는데, 그래도 소송을 진행할 수밖에 없었어요. 정말 힘든 시간이었죠. 이런 상황에서도 ’공신‘이라는 상표를 쓰는 곳은 수도 없이 늘어갔어요. 궁여지책으로 우리는 공신을 공신이라 하지 않고, 우리 공식 사이트 명칭인 ’공신닷컴‘이라고 부르기로 결정했어요. 달리 방법이 없었죠. 2011년, 소송은 ’공신‘이라는 명칭을 사용하지 않는 것으로 합의됐어요. 소송을 시작한 지 3년 만이었죠.

지금 공신에 있는 멘토가 1,000명이 넘거든요. 함께해준 공신들이 있었기에 가능한 일 아니었을까요? 대학생인 친구들도 있고, 대학생 때 시작해서 이제는 사회에 나가 각 분야에서 일하고 있는 친구들도 있어요. 이 친구들의 불같은 열정, 후배들에게 도움을 주고 싶어 하는 진실 된 마음. 이런 것들이 공신닷컴을 만든 거죠. 사실 주인공은 한 사람, 한 사람의 공신들이라고 생각해요.

동생이 군에 갈 나이가 되자 코이카에 지원하겠다고 하더라고요. 동생은 공신 멘토로 활동하면서 가졌던 교육에 대한 관심을 개발도상국에서도 펼치고 싶어 했어요. 그렇게 동생은 코이카에 들어가 인도네시아 학생들에게 컴퓨터를 가르쳤죠. 그러다 동생은 이곳 아이들에게도 멘토가 절실하다는 것을 깨닫게 된 것 같아요. 그렇게 한국의 공신처럼 인도네시아에 ‘마하멘토’가 탄생하게 된 거죠. 'maha'는 인도네시아어로 멋진 신을 연상시켜요. 산스크리스트어로 ‘큰, 위대한’이라는 뜻인데, 위대한 사람들 앞에는 ‘마하’라는 말을 붙이기도 해요. ‘마하멘토’ 설립으로 동생은 2012년에 대한민국 인재상을 받았어요. 참 대견스러운 일이죠. 지금 동생은 그 나라에서 또 다른 멋진 일을 구상하고 있는 것 같아요.
*코이카: 개발도상국 원조를 위한 한국국제협력단체

진정한 꿈이 무엇인지 생각해보신 적 있으신가요? 전 26살에 제 ‘진짜 꿈’을 찾았어요. 꿈을 찾기 위해 많은 방황의 시간이 필요했지만. 처음에는 주위 사람들이 저를 ‘이상한 애’로 생각했어요. 남들 다 취업고민 때문에 도서관에서 공부하고 있을 때, 후배들 도와주겠다고 멘토링에 미쳐 있었으니 어쩌면 당연한 일인지도 몰라요. 진짜 꿈을 찾으면 공부는 더 이상 공부가 아니에요. 공부는 취미나 놀이가 되거든요.

제가 만난 대부분의 아이는 꿈이 없었어요. 그저 주어진 환경에 맞춰서 대충 살아가는 것이 전부였죠. 진심으로 의지하고 마음을 터놓을 멘토가 없어요. 우리 아이들에게 진정으로 필요한 것은 대화와 관심이에요. ‘공신’은 이 땅의 아이들을 누구도 혼자 두지 않겠다는 미션을 가지고 있어요. 공신의 비전은 대한민국의 모든 학생, 돈이 많든 적든, 어느 곳에 살던 누구에게나 친형 혹은 친언니 같은 멘토 한 명씩을 만들어 주는 것이에요.

제가 후배들에게 늘 하는 말이 바닥을 경험해보라는 거예요. 하지만 평범한 학생들이 바닥을 경험하기는 쉬운 일은 아닐 테니, 봉사활동이라도 해보길 바라요. 아주 사소한 것부터 시작해보세요. 길거리에서 폐지를 줍는 할머니를 따라다니면서 하루 동안 도와드린다거나 시설을 찾아가 봉사를 하는 거죠. 자꾸 어려운 사람을 돕다 보면 내가 대학을 다니고 있다는 사실만으로도 엄청난 감사를 느끼게 돼요. ‘이 사람들을 위해 내가 뭐 하나라도 해야겠다.’는 생각이 들면 대학 생활을 대충 할 수 없어요.

제가 후배들에게 늘 하는 말이 바닥을 경험해보라는 거예요. 하지만 평범한 학생들이 바닥을 경험하기는 쉬운 일은 아닐 테니, 봉사활동이라도 해보길 바라요. 아주 사소한 것부터 시작해보세요. 길거리에서 폐지를 줍는 할머니를 따라다니면서 하루 동안 도와드린다거나 시설을 찾아가 봉사를 하는 거죠. 자꾸 어려운 사람을 돕다 보면 내가 대학을 다니고 있다는 사실만으로도 엄청난 감사를 느끼게 돼요. ‘이 사람들을 위해 내가 뭐 하나라도 해야겠다.’는 생각이 들면 대학 생활을 대충 할 수 없어요.

어떤 상황에서도 절대로 움츠러들지 마세요. 대학을 졸업하고 이제 저도 30대가 됐는데요. 지난 생활들을 돌이켜 봤을 때, 더 도전적으로 살지 못한 것에 대한 후회를 많이 했어요. ‘내가 왜 지레 겁먹고 움츠러들었을까?’ 대학생들이 가지고 있는 역량이나 잠재력은 정말 무궁무진하거든요. 용기를 내세요. 용기가 있어야 꿈을 찾을 수 있고 그것을 완성해 갈 수 있어요. 무엇이든 자신 있게 도전해야 할 청춘이잖아요.

[강성태]
공신닷컴 설립 (서울시 우수 사회적 기업)및 현 대표

저서
공부의 신, 공부의신 강성태의 공부혁신, 공부의신 실전편,
공부의신 돈없이 공부하기, 공부의신 바보CEO되다

방송
MBC 추석특집 공부의 신, MBC 토요예능 공부의 제왕, EBS 부모, 대학입시가이드,
KBS 드라마 공부의신 공부법 대본 제작, EBS 인터넷 강의 강사, 사회적 기업 TV CF 모델

연재
중앙일보 칼럼 연재, 경향신문 칼럼 연재, 여성중앙 칼럼 연재,
독서평설 칼럼 연재, 대학저널 칼럼 연재, 네이버 메인 공익 캐스트 연재

수상실적
2008/11 한국 소셜 벤처 대회 2위 수상
2009/11 한국 소셜 벤처 대회 대상(노동부 장관상) 수상
2010/3 제7회 촛불상 수상
2010/12 KAIST 사회적 기업과 비영리 조직을 위한 경영 전문가 과정 수료 및 프로젝트 최우수상 수상
2011/10 소셜벤처 '공신' 서울시 우수 사회적 기업 선정
2013/2 서울시 교육청 행복 교육 자문 위원 위촉
2013/9 서울시 교육청 서울교육 발전 자문