Kookmin WebzineVol.101

미세먼지가 면역세포를 늙게 만든다고?

(바이오발효융합학과 곽현정 교수)

노화라고 하면 대부분 주름이나 체력 저하와 같은 변화를 떠올린다. 예전보다 쉽게 지치고, 회복이 느려지는 것도 노화의 한 모습일 것이다. 이런 변화는 눈에 보이는 몸의 바깥에서만 일어나는 것이 아니다. 우리 몸 안에서는, 특히 면역세포가 생각보다 훨씬 ‘빨리감기’로 늙어가고 있다.

최근 연구에 의하면 면역세포의 노화는 단순히 나이와 비례하지 않는다. 어떤 환경에서, 어떤 자극을 받으며 살아왔는지가 더 큰 영향을 미친다. 그중에서도 미세먼지는 면역세포를 쉬지못하게하여 늙게만드는 환경 요인이다. 눈에 잘 띄지 않지만, 면역계 입장에서는 하루 종일 긴장을 풀 수 없는 상황이 반복되기 때문이다.

면역세포는 효율적으로 설계된 시스템으로서 외부에서 침입자가 나타나면 번개처럼 출동하고, 상황이 정리되면 쿨하게 스위치를 끄고 물러난다. 우리 몸은 든든한 방어막을 갖게 된다. 문제는 요즘 이 스위치를 끌 수 있는 타이밍이 점점 모호해진다는 점이다.

미세먼지, 배기가스, 각종 화학물질은 면역세포가 세균처럼 한 번 대응하고 끝낼 수 있는 상대가 아니다. 노출되는 동안 계속 몸 안에 남아있고, 반복적으로 ‘아직 위험하다’는 신호를 면역세포에게 보낸다. 한 번의 전투가 아니라, 끝이 잘 보이지 않는 상황이 지속된다. 면역세포는 반응을 시작하라는 신호는 계속 받지만 이제 그만 멈춰도 된다는 신호는 거의 받지 못한다.

그 결과 면역 반응은 켜진 채로 유지된다. 면역세포가 괜히 예민해진 것이 아니라, 반응을 끝낼 기회 자체가 주어지지 않는 상황이 반복되는 것이다. 이런 상태가 계속되면 면역세포도 점점 지친다. 사람으로 치면, 야근이 일상이 되어버린 상태와 비슷하다고 할 수 있다.

미세먼지는 주로 호흡기를 통해 침투한다. 외부 환경과 직접 맞닿아 있는 폐는 이런 자극을 가장 먼저 감지한다. 하지만 여기서 시작된 면역 반응은 폐에만 머물지 않고 전신으로 퍼지며, 면역세포를 오랫동안 경계 상태로 만들어 놓는다. 특별히 아픈 곳은 없는데도 괜히 몸이 무겁고, 이유 없이 피곤한 날이 늘어나는 이유다.

이런 상태가 반복되면 면역세포는 점차 균형을 잃는데, 이를 면역세포 노화 (immunoaging)라고 부른다. 흥미로운 점은 노화된 면역세포가 단순히 약해지는 것이 아니라는 점이다. 막상 세균이나 바이러스가 침입하면 예전만큼 민첩하게 대응하지 못하면서, 불필요한 염증 반응은 오래 유지한다. 정작 해야 할 일에는 둔해지고, 멈춰야 할 때는 멈추지 못하는 상태가 되는 셈이다.

이러한 변화는 나이가 많은 사람에게만 나타나는 현상이 아니다. 미세먼지와 환경 스트레스에 반복적으로 노출되면 젊은 나이에서도 면역세포는 노화의 특징을 보일 수 있다. 충분히 쉬었는데 피로가 쉽게 가시지 않거나, 회복이 예전보다 느리게 느껴진다면, 이는 의지나 체력 부족의 문제가 아니라 지칠 대로 지친 면역세포가 보내는 눈물겨운 신호일 가능성이 크다.

다행히 면역세포 노화는 되돌릴 수 없는 과정은 아니다. 최근 연구들은 자극의 강도와 빈도만 조절해도 면역세포가 다시 제 페이스를 찾을 수 있다는 점을 보여준다. 면역력을 무작정 강화하려 애쓰기보다, 불필요한 환경 스트레스를 줄여 면역세포에게 잠시라도 반응을 멈출 수 있는 달콤한 휴식 시간을 주는 것이 더 중요하다.

미세먼지는 단순히 폐 건강의 문제로 끝나지는 않는다. 보이지 않는 이 작은 입자들은 면역세포를 통해 몸 전체에 노화의 흔적을 남긴다. 우리가 느끼는 만성적인 피로와 더딘 회복은, 어쩌면 주름보다 먼저 찾아온 면역세포의 노화가 보내는 조용한 알람일지도 모른다.